El erizo europeo

 

Figura 1. Erizo común, Erinaceus europaeus. Fuente: https://www.miwuki.com/cuidados-erizo-europeo#google_vignette

El erizo común, erizo europeo o Erinaceus europaeus es un mamífero de la familia Erinaceidae ampliamente conocido en nuestra Península. Se trata de uno de los animales más castigados por el tráfico rodado, siendo un blanco fácil para los atropellos, además de otras amenazas en las que profundizaremos en apartados posteriores.

Características generales

Se caracteriza por presentar pelos modificados en espinas por la región dorsal y lateral del cuerpo, blancas en la base y en la punta y pardas o negras por el centro. Existen diferencias entre las púas que rodean su cuerpo: las dorsales son de mayor longitud, sobre todo en la cabeza, mientras que las laterales son más gruesas. Estas púas son fundamentales para el mecanismo de defensa del animal, del que hablaremos en el siguiente apartado. En la zona ventral presenta un pelaje de color pardo, duro, que palidece en los flancos y en el vientre. Destaca una banda oscura desde los ojos hasta el hocico. Las orejas son pequeñas y con forma redondeada y el hocico destaca sobre el resto de la cabeza. Los ojos son pequeños, al igual que la cola, que es corta (Hernández, 2020) (Figura 2). 

Figura 2. Ejemplar de erizo europeo. Fuente: https://sparrou.net/mamifero/erizo-europeo/

Puede confundirse con la otra especie presente en la península (Erizo moruno, Aleterix algirus), aquí os dejo una imagen que resumen las diferencias (Figura 3). 

Figura 3. Diferencias entre erizo común y erizo moruno. Fuente: https://twitter.com/doctor_castello/status/1465387633882931202

No existe un dimorfismo sexual a simple vista, la diferencia más significativa es la distancia entre el ano y los genitales. Mientras la hembra presenta la vagina cerca del ano, el macho, por el contrario, la abertura genial está en una posición más cercana al abdomen y sus testículos se encuentran dentro del mismo, no se pueden ver desde el exterior (Nores, 2007).

Pesan entre 450 y 1200 gramos, siendo los machos de mayor tamaño. Tienen variaciones estacionales en cuanto al peso, alcanzando el máximo justo antes de la hibernación y el mínimo en agosto en el caso de las hembras tras la reproducción y en julio, en el caso de los machos tras el período de apareamiento. Esto es debido a que disminuyen la ingesta de comida durante este período (Haigh et al., 2012).

Se trata de una especie crepuscular y nocturna que inicia su actividad aproximadamente una hora después de la puesta de sol. Aunque realmente tienen picos de actividad durante la noche, por ejemplo, en verano son más activos de 23:00 a 01:00 y de 4:00 a 7:00, lo cual resulta muy curioso.

Hibernación: un oso con púas

Esta especie presenta un periodo de hibernación entre octubre y marzo. Su duración podría variar dependiendo de la latitud. Se cree que el inicio de la hibernación podría estar relacionado con el descenso de las temperaturas y con la disminución de disponibilidad de alimento (Haigh et al., 2012).

Los individuos acumulan reservas energéticas en forma de grasa durante el final del verano y parte del otoño. Dicha grasa les proporcionara energía durante la hibernación. Cuando esta comienza, la temperatura corporal desciende por debajo de los 10 ºC, reduciendo en gran magnitud el ritmo cardíaco y ralentizándose todos los procesos metabólicos. Suelen ocupar nidos construidos entre la vegetación, madrigueras de otros animales u oquedades de troncos. La hibernación puede interrumpirse si los individuos son molestados o por el aumento de las temperaturas. Pueden cambiar de refugio durante este proceso y también compartirlo con otro individuo (Hernández, 2020) (Figura 4). 

Figura 4. Erizo hibernando. Fuente: https://economiacircularverde.com/los-animales-que-hibernan-el-cambio-climatico-podria-despertarlos/

Al finalizar la hibernación, estos animales han perdido mucha masa corporal, por lo que se encuentran vulnerables ante los depredadores.

Cabe destacar que existen poblaciones que no hibernan o que la hibernación se reduce drásticamente, esto es debido a la temperatura de la zona donde se encuentren. Por ejemplo, si viven en zonas urbanas, no suelen hibernar. Esto se cree que es debido, además de la temperatura, de que tienen más recursos tróficos. Como en el caso de la comida que se les suministra a las colonias de gatos callejeros.

Mecanismo de defensa: la armadura del erizo

El erizo presenta un músculo especial, llamado orbicular, que se encuentra en las regiones dorsolaterales del cuerpo, correspondiéndose justamente a la porción de la piel donde comienza la inserción de las púas. Tiene 2 cm de ancho desde la línea de inserción de las púas hacia la parte interior del animal. De este músculo salen unas prolongaciones que se mezclan con la fascia llegando a las regiones cervicales, pectorales y axilares. Existen otras prolongaciones que llegan a la cola, pero, al contrario que las anteriores, estas forman un verdadero músculo que se inserta entre la cuarta y la sexta vértebra caudal (Asensio, 2007).

¿Qué función tiene este músculo?

La respuesta es sencilla, permite al animal enrollarse por completo sobre sí mismo manteniendo las púas erectas y dispuestas en todas direcciones. El animal forma una esfera casi perfecta, en la que extremidades anteriores y posteriores, y cabeza se repliegan por debajo del dorso (Figura 5). 

Figura 5. Erizo formando un ovillo para protegerse. Fuente: https://www.objetivonaturaleza.com/erizo-europeo/erizo-europeo

Esto dificulta en gran medida el trabajo de los depredadores, que no pueden llegar a la parte blanda del animal y terminan con púas clavadas en la boca. A pesar de ello, algunos depredadores como el zorro han desarrollado técnicas para conseguir desmontar esta armadura que comentaremos más adelante.

Alimentación

Es un animal omnívoro que consume principalmente invertebrados, sobre todo insectos, lombrices y moluscos gasterópodos. Por lo que tiene un papel importante en cuanto al control de plagas. También puede alimentarse de pequeños vertebrados como anfibios y reptiles, consumiendo también huevos, frutos y carroña (Nores, 2007) (Figura 6). 

 

Figura 6. Ejemplar cazando un gasterópodo (caracol). Fuente: https://animalesmascotas.com/que-comen-los-erizos/

Hábitat y distribución

Se trata de una especie con preferencia por bosques caducifolios y zonas arbustivas. Es raro encontrarla en bosques de coníferas y en zonas áridas. Se le puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 1.600 m, tanto en zonas de influencia atlántica (Galicia), como mediterránea (Salamanca). En regiones mediterráneas está ligada al matorral y a la vegetación próxima a zonas de cultivo, puede encontrarse con una cierta preferencia por las zonas montañosas, mas húmedas.

Cabe mencionar que parece existir una tendencia en algunas poblaciones a situarse próximas a zonas urbanas, por la disponibilidad de alimento y la variedad de refugios (Hernández, 2020).

Su distribución se extiende por Europa occidental, desde la Península Ibérica hasta el sur de Escandinavia y por el este se encuentra en Polonia, Austria, República Checa, Eslovenia, hasta Rusia europea. Ocupa también las islas británicas, así como en Corcega, Cerdeña y Sicilia (Nores, 2007) (Figura 7). 

Puede encontrarse en la totalidad de la Península Ibérica y esta ausente de las islas Baleares, sin embargo, sí que podemos encontrarlo en las Islas Cíes (Hernández, 2020).

Figura 7. Distribución del erizo común en Europa. Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Erinaceus_europaeus

Reproducción

 El comienzo y la duración de la época reproductora  de Erinaceus europaeus depende de la región en la que se encuentre. En el Noreste de la Península, comprende los meses de abril a agosto, sin embargo en el resto del territorio, ya pueden verse ejemplares jóvenes en abril. Pueden tener dos camadas por temporada reproductora y el período de gestación dura 35 días aproximadamente. Dan a luz entre 2 y 6 crías, las cuales nacen totalmente vulnerables, sin pelo, ciegas, sordas y con la piel rosada y las púas blandas y blanquecinas. Pesan solamente entre 10 y 25 gramos (Nores, 2007).

En los días posteriores al nacimiento, van adquiriendo el pelaje y se van endureciendo y oscureciendo las púas (Figura 8). Dos semanas después ya abren los ojos (Figura 9) y son destetados un mes y medio después. Tras este período abandonan el refugio y se dispersan. No alcanzan la madurez sexual hasta el año de vida (Nores, 2007).

Figura 8. Crías de erizo europeo con unos días de vida, las púas están empezando a endurecerse, pero siguen ciegas y sordas. Fuente: https://i0.wp.com/elmedinaturaldelbages.cat/wp-content/uploads/2018/06/Erinaceus-europaeus-cria.jpg?ssl=1

Figura 9. Crías de erizo común con unas semanas de vida. Fuente: https://economiacircularverde.com/datos-sobre-erizos/

Depredadores

Forma parte de la dieta del zorro (Vulpes vulpes), del tejón (Meles meles), del turón (Mustela putorius), de la lechuza común (Tyto alba), del águila real (Aquila chrysaetos) y sobre todo del búho real (Bubo bubo). 

Estos depredadores han desarrollado estrategias para conseguir cazar al erizo común. Por ejemplo, en el caso del zorro, el carnívoro es capaz de darle la vuelta al animal hecho un ovillo y, al orinarle encima, el erizo deshace su formación y muestra su región ventral, blanda y desprotegida. Otro ejemplo sería el caso del búho real, que agarra al animal y lo lanza a cierta distancia, consiguiendo el mismo resultado fatal para la presa.

En el siguiente enlace os dejo un pequeño vídeo donde se muestra la técnica del zorro, aunque en este caso no tuvo éxito: Zorro cazando a un erizo común

Amenazas 

Como comentábamos en la introducción, se trata de uno de los vertebrados más castigados por los atropellos a causa del tráfico rodado. Parece que estos atropellos tienen lugar con más frecuencia en carreteras próximas a zonas abiertas como cultivos o prados, así como en primavera y en verano, coincidiendo con la época de dispersión juvenil e incidiendo principalmente sobre estos. A este aumento en la mortalidad también podría contribuir el incremento en la actividad y en los desplazamientos de los adultos durante época reproductora (Hernández, 2020).

A esta problemática, hay que sumarle la transformación y fragmentación del hábitat como consecuencia de la intensificación agrícola, la deforestación y el crecimiento de las zonas urbanas.

El cambio climático, provocando un aumento de las temperaturas y una disminución de las precipitaciones.

Las intoxicaciones por plaguicidas y rodenticidas en poblaciones cercanas a zonas pobladas.

También es perseguido por el hombre cazador debido a que se alimenta de huevos de aves cinegéticas, considerándose una alimaña.

Conservación

Las únicas medidas de conservación conocidas para esta especie es el ingreso en centros de recuperación cuando son encontrados en peligro, bien sea atropellados, envenenados o enfermos.

Erinaceus europaeus está considerado como Preocupación Menor (LC) por la Lista Roja de Animales Amenazados de la UICN tanto a nivel global como en España.

Cabe mencionar que el erizo es una especie invasora en Nueva Zelanda, donde está ocupando los nichos ecológicos de otras especies nativas, causando un desequilibrio ambiental.

 

Bibliografía

Apuntes de clase.

Asensio, M. M., Guerri, C. R., Zorrilla, S. R. L. (2007). Mecanismo de defensa del erizo europeo (Erinaceus europaeus). Revista Complutense de Ciencias Veterinarias, 1 (2): 166-171.

Haigh, A., O’Riordan, R. M., Butler, F. (2012). Nesting behaviour and seasonal body mass changes in a rural Irish population of the Western hedgehog (Erinaceus europaeus). Acta Theriologica, 57 (4): 321-331.

Hernandez, M. C. (2020). Erizo común – Erinaceus europaeus. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. López, P., Martín, J., Barja, I. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/

Nores, C. (2007). Erinaceus europaeus Linnaeus 1758. Pp. 80-82. En: Palomo, L. J., Gisbert, J., Blanco, J. C. (Eds.). Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España. Dirección General para la Biodiversidad-SECEM-SECEMU, Madrid. 588 pp.