El salmón atlántico

Figura 1. Ejemplar de salmón atlántico (Salmo salar). Fuente: https://www.asturnatura.com/especie/salmo-salar

El salmón (Salmo salar) es un pez perteneciente a la familia de los salmónidos, al igual que la trucha (Salmo trutta), de la que ya hablamos en otra entrada del blog. Se trata de un pez que puede alcanzar un gran tamaño y que además presenta un ciclo de vida complejo, con diferentes fases en las que sufre múltiples cambios morfológicos, como comentaremos a continuación. 

Características generales

Especie de gran talla que puede alcanzar 1,5 m de longitud total y 45 kilos de peso máximo, sin embargo en España no suele alcanzar el metro de longitud y los 20 kilos de peso. Pueden vivir hasta los 13 años de edad (edad máxima encontrada). 

Entre la aleta dorsal y la caudal posee una aleta adiposa. Las aletas pelvianas están en posición abdominal y los dientes mandibulares bien desarrollados. Cabeza más pequeña que la de la trucha.  Presentan un maxilar pequeño alcanzando sólo a la mitad posterior del ojo. En los machos de edad avanzada, las mandíbulas pueden presentar una notable deformación ya que se encorvan por su extremo (Figura 2). Pedúnculo caudal estrecho en su porción central. Escamas pequeñas en número de 120 a 130 en la línea lateral.

Figura 2. Macho de salmón con deformidad en la mandíbula inferior. Fuente: https://www.asturnatura.com/especie/salmo-salar

Un detalle interesante es que a lo largo de su vida aparecen diferentes morfotipos a los que se asignan diferentes nombres. Es decir, en fase temprana presentan una serie de manchas de color rojizo, por lo que reciben el nombre de pintos (Figura 3). Cuando comienzan su migración hacia el mar (cuando los pintos alcanzan entre los 10 y los 16 cm de longitud y 2-3 años de edad), adquieren tonos plateados y en ambos costados aparecen unas manchas negras en forma de "x", se conocen como esguines (Figura 4). Una vez que son adultos y regresan al río,  tienen el dorso azul-verdoso y el resto del cuerpo plateado, viéndose en los opérculos y en los flancos unas manchas negras esparcidas de forma redondeada o de "x", son los denominados salmones. Finalmente, cuando se han reproducido y regresan al mar arrastrados por la corriente, se les conoce por zancadas.  

Figura 3. Salmones atlánticos en fase de pintos. Fuente: https://spain.inaturalist.org/taxa/48648-Salmo-salar

Figura 4. Esguines. Fuente: https://aquafeed.co/entrada/andfjord-salmon-se-prepara-para-la-primera-liberacion-de-esguines-54732

En la siguiente imagen (Figura 5) podemos observar con más detalle los diferentes morfotipos que comentábamos en el párrafo anterior. Es muy llamativa la variedad en la morfología corporal que presenta esta especie a lo largo de su vida. 

Figura 5. A. Pinto. B. Esguín. C. Individuo adulto (hembra). D. Macho adulto en fase reproductiva. Fuente: https://www.researchgate.net/figure/The-various-life-stages-of-Atlantic-salmon-Salmo-salar-a-Parr-b-Smolt-c-Adult_fig3_363711250

Alimentación

En el mar Salmo salar se alimenta de krill, que son crustáceos de pequeño tamaño (Figura 6). El krill puede encontrarse en todos los océanos del mundo, se alimentan sobre todo de fitoplancton y son un elemento fundamental de la cadena trófica de los ecosistemas oceánicos. 

Figura 6. Individuo de Meganyctiphanes norvegica, especie de Krill que habita en el Atlántico Norte. Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Meganyctiphanes_norvegica

Los zancados, esguines y pintos se alimentan de macroinvertebrados acuáticos (crustáceos, insectos acuáticos, lombrices, etc). 

Hábitat y distribución

Esta especie habita en el Atlántico Norte, desde Groenlandia, Islandia y el mar Blanco hasta el río Miño. En España se distribuye por los ríos: Nive, Bidasoa, Urumea, Asón, Miera, Pas, Nansa, Deva-Cares, Purón, Porcía, Sella, Negro, Narcea, Esva, Navia, Ea, Masma, Landró, Eume, Mandeo, Ulla, Lérez y Miño. 

Reproducción: Ciclo vital

El salmón es una especie migradora anádroma que sube los ríos para realizar su reproducción en aguas frías y oxigenadas. En España la entrada en los ríos se produce desde octubre hasta agosto, siendo más grandes los individuos que entran antes (40 cm de talla media) y la maduración gonadal concluye en el río.

Para comentar el complejo ciclo vital del salmón atlántico, vamos a dividirlo en dos etapas: 

Migración del río al mar

Partimos de la puesta de los huevos en lechos de grava (Figura 7). Las crías emergen una vez han absorbido parte del vitelo y permanecerán allí mientras se alimentan del vitelo restante y crecen hasta alcanzar la fase de pintos. Una vez alcanzada esa fase, se trasladan a zonas donde hay más corriente y el sustrato de la grava más áspero, defendiendo el territorio de otros pintos y especies. De esta manera consiguen maximizar su oportunidad de alimentarse de invertebrados acuáticos y terrestres.

Figura 7. Alevín de Salmo salar y huevos sin eclosionar. Fuente: https://www.depeces.com/ciclo-de-vida-los-salmones.html

Un detalle interesante es que, en el caso de los pintos macho, alcanzan la madurez sexual y se mueven hacia arriba o hacia abajo de la corriente en busca de sitios de desove. Estos, en ausencia de individuos adultos, son capaces de estimular a las hembras adultas a desovar. Los pintos maduros pueden comer huevos, con lo que podría tener una importante función en el suministro de energía (reemplazando el gasto producido por la producción de las gónadas) y en la producción del desove.

Todos los animales funcionan evaluando el balance gasto energético – alimento disponible, por lo que, Salmo salar aprovecha estacionalmente el agua tibia para maximizar la ingesta de alimentos y el crecimiento. Durante el invierno debe conservar la energía, momento en el que hay menos comida disponible y una corriente demasiado fuerte con un coste energético demasiado elevado. Por lo que se sitúan entre las piedras o incluso pueden regresar al nido de donde emergieron. 

Los ejemplares de mayor tamaño continuarán su desarrollo hasta convertirse en esguines la siguiente primavera e iniciarán su migración hacia el mar. Donde permanecerán la mayor parte de su vida y donde seguirán alimentándose y creciendo para convertirse en adultos reproductores. 

Migración del mar al río

En el mar, los salmones adultos tienen una tonalidad azul-verdosa, el dorso oscuro y los flancos plateados. Su objetivo es seguir alimentándose y acumular reservas, ya que cuando entren a los ríos dejarán de alimentarse, el tubo digestivo degenera y sobrevivirán gracias a sus reservas, empleadas también para la reproducción sexual de aquellos ejemplares que consigan llegar a los lugares de freza (construcción de nidos en la grava y posterior puesta y fecundación). Generalmente suelen transcurrir 3 años hasta que vuelven al río, rara vez regresan pasado un año o permanecen más de ese tiempo sin reproducirse. 

Cuando la época de reproducción se aproxima (de enero a junio, sobre todo), se dirigen a los ríos, avanzando por las desembocaduras durante la noche y permaneciendo entre rocas y en zonas tranquilas durante el día. Hay que tener en cuenta que este avance se produce a contracorriente, además de que van a tener que atravesar cascadas y fuertes desniveles, por lo que muchos mueren por el camino debido al esfuerzo. Por otro lado, esta migración reproductora atrae a muchos depredadores, que esperan con ansias su oportunidad para aprovecharse. Las reservas de grasas se van agotando, perdiendo peso y adquiriendo una coloración rojiza debido a la degradación de las escamas. 

Figura 8. Adultos en su migración a los lugares de freza. Fuente: https://temas-selectos-de-ciencias.blogspot.com/2019/08/divulgacion-epica-travesia-salmon.html

Una vez consiguen llegar al lugar de reproducción, la hembra excava un nido en la grava y pone los huevos, el macho los fecunda y termina el ciclo. 

Figura 9. Adultos reproduciéndose. Fuente: http://migraminho.org/wp-content/uploads/2020/03/Ciclo-de-vida-del-salmon-Atlantico_.pdf

Muchos salmones acaban agotados y mueren poco después, otros pocos consiguen realizar el camino de vuelta al mar. 

Figura 10. Aspecto de un macho adulto  una vez termina la época de reproducción. Fuente: http://agentesforestalesyaammcantabria.blogspot.com/2014/11/el-salmon-atlantico-y-los-agentes.html

En el siguiente enlace os dejo un vídeo muy interesante en el que se resume el ciclo de vida del salmón atlántico: El viaje del salmón

Amenazas 

Las amenazas hacia esta especie son varias:

- La sobrepesca, tanto en mar como en los ríos.

- La introducción de otras poblaciones en los ríos, lo que puede conllevar un contagio de enfermedades, falta de adaptación y pérdida de variabilidad genética.

- Vertidos, tanto urbanos, como puede ser una salida de aguas fecales, como industriales.

- Las presas, o saltos de agua, que impiden a los salmones llegar a los frezaderos.

- La captación de agua y modificación del canal del río para usos urbanos o agrícolas, así como la canalización artificial de los cauces.

Cabe comentar que esta especie está catalogada como Casi Amenazada (NT) por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN. Además, señalan que está en retroceso. 

Conservación

Las medidas para intentar conservar a este pez se serían las siguientes: 

- Control de los vertidos a los ríos y al mar.

- Construcción de escalas salmoneras para favorecer el acceso a los frezaderos.

- Mantener un caudal mínimo en los ríos, algo que afecta también a otras especies.

- Prohibir extraer material de las zonas de freza.

Por otro lado, también se están realizando tareas de repoblación (Figura 11). En las que se cría el animal en cautividad y se libera en el río en fase juvenil (fase de esguinado, principalmente). Como mencionan en el artículo “Seguimiento de las repoblaciones de Salmón atlántico (Salmo salar) en el río Ulla (Galicia)” de Caballero & García, este proceso trae consigo una serie de consecuencias, como son la pérdida de variabilidad genética, ya que se suelen seleccionar características ventajosas para piscifactoría, pero que no lo son en estado salvaje. Además, estos salmones tienen hasta 3 veces menos probabilidades de sobrevivir en el mar. Los salmones salvajes o que pasaron menos tiempo en piscifactoría suelen alcanzar mayores tamaños y regresan al río a reproducirse antes que los repoblados. 

Por lo tanto, aunque la repoblación es una buena iniciativa, es necesaria una mejora de algunos puntos para evitar que acabe perjudicando a las reducidas poblaciones salvajes y que la especie pueda recuperarse.   

Figura 11. Liberación de salmones para el proceso de repoblación. Fuente: https://www.gipuzkoa.eus/es/-/aldundiak-20-000-izokin-gazte-askatu-ditu-urumea-eta-leitzaranen

Bibliografía

Atlas y Libro Rojo de los Peces Continentales de España. Salmo salar Linnaeus 1758. Salmón. 

Caballero, P. & García, M. (2002). Seguimiento de las repoblaciones de Salmón atlántico (Salmo salar) en el río Ulla (Galicia). 

Ministerio de Medioambiente. Peces continentales de España. Salmo salar (Linnaeus, 1758). 

Caballero, P. (2013). BIOLOGÍA Y ECOLOGÍA DEL SALMÓN ATLÁNTICO (Salmo salar) Y EL REO O TRUCHA DE MAR (Salmo trutta) EN GALICIA. Servicio de Conservación de la Naturaleza. Xunta de Galicia. MOL 12

Red Ambiental de Asturias. Salmón atlántico (Salmo salar).