El conejo europeo

 

Figura 1. Ejemplar de conejo europeo. Fuente: https://www.istockphoto.com/es/foto/ve-wild-europeo-de-conejo-gm503488234-82552621?searchscope=image%2Cfilm

El conejo europeo, Oryctolagus cuniculus, es un mamífero perteneciente al Orden de los Lagomorfos. A pesar de la creencia popular de que su población es muy abundante y está ampliamente distribuida en la Península Ibérica, se trata de una especie en declive debido al impacto de la actividad humana y a diversas enfermedades tales como la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica. 

Características generales

El conejo europeo se caracteriza por un pelaje de coloración pardo-rojiza, mezclado con tonalidades más claras y negruzcas. La borra de este animal es gris con las puntas rojas. Destaca una región pálida alrededor de los ojos. Las orejas son grises con un borde negro en la punta. El vientre suele ser blanco, así como la parte interior de las extremidades y de la cola, cuyo exterior es negro.

Suelen rondar el kilogramo de peso, siendo las hembras ligeramente más grandes que los machos. No presentan un dimorfismo sexual aparente (Gálvez-Bravo, 2017). 

Figura 2. Conejo europeo, Oryctolagus cuniculus. Fuente: https://www.freepik.es/fotos-premium/conejo-europeo-o-coney-oryctolagus-cuniculus-toledo-espana_24778360.htm

Muda 

En un mismo año, los conejos adultos sufren dos tipos de muda que se va alternando: dorsal y ventral. Esta última suele tener lugar en primavera, produciendo un pelo menos denso y más claro. 

Alimentación: ¿la comida sólo se ingiere por la boca?

La alimentación del conejo es muy variada, compuesta por un amplio espectro de plantas que varía en función de la estación y de la presencia de otros herbívoros. Por ejemplo, en invierno y primavera, suelen alimentarse de la parte vegetativa de las gramíneas, sin embargo en verano suelen elegir las inflorescencias. También pueden consumir arbustos, frutos y corteza de los árboles, sobre todo cuando la vegetación es muy baja por la presencia de otros herbívoros, ya que adaptan su dieta en relación a su entorno para evitar la excesiva exposición a depredadores. (Ferreira y Alves, 2009; Miranda et al., 2009; Gálvez-Bravo, 2017).  

En pinares, la porción basal de la dieta está formada por líquenes, hongos y musgos, registrándose el consumo de acículas en invierno (Alves et al., 2006). 

Cecotrofia

Es la capacidad de los conejos que consiste en reingerir las heces o "cecotrofas" o "heces blandas" a través del ano, permitiendo la digestión enzimática de las bacterias cecales y la absorción intestinal tanto de los aminoácidos de las proteínas bacterianas como de las vitaminas. Es decir, maximizan la absorción de nutrientes, muy útil cuando el alimento escasea o es de baja calidad. Tras esta segunda digestión los excrementos son secos (Figura 3). 

Esta capacidad también contribuye a la optimización de los recursos hídricos, junto con su capacidad para aumentar la concentración de urea en la orina (Gálvez-Bravo, 2017).  

Figura 3. Esquema cecotrofia. Fuente: https://cunicultura.info/las-jaulas-conejos-no-carcel-sino-proteccion/cecotrofia/

Hábitat y distribución

Las condiciones climáticas tales como la temperatura y el régimen de precipitaciones condicionan la distribución del conejo europeo, así como la disponibilidad de alimento y refugio. En el caso de la Península Ibérica, prefieren zonas de altitud por debajo de los 1.200-1.500 m, una precipitación moderada durante la época reproductiva, pero lo suficientemente alta en primavera como para mantener la productividad herbácea; y zonas relativamente llanas y con suelos blandos (Gálvez-Bravo, 2017). Tienen preferencia por espacios abiertos con pastizal, pero que presenten matorrales y zonas donde refugiarse. 

Por ejemplo, en la Baixa Limia, en Galicia, existe una notable abundancia de este animal, esto se debe a la altitud en la que se encuentra y a la presencia de zonas abiertas entre matorrales y bosques que aportan el espacio ideal para su desarrollo (Tapia et al., 2010). 

Por otro lado, en Doñana está más relacionado con la distancia a lagunas y la cobertura de matorrales y pastos (Gálvez-Bravo, 2017).

En Portugal, se ha observado una predisposición por el matorral dominado por jaras (Cistus ladanifer) siempre que contara con suficiente cubierta herbácea en el borde y entre matorral.  También se encuentran en zonas de rocas con  matorral (Gálvez-Bravo, 2017).

Su distribución original engloba España, Portugal, Francia, Marruecos y Argelia. 

Reproducción

Como es conocido, los conejos son unos animales muy prolíficos. Pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son las adecuadas. En general la época de reproducción está condicionada por la temperatura y la intensidad de las lluvias. En el suroeste peninsular, la reproducción tiene lugar entre  noviembre y mayo. En años secos solamente se reproducen entre enero y marzo y en años húmedos entre octubre y junio (Gálvez-Bravo, 2017).

La gestación se extiende durante 30 días y el número de crías depende según el ecosistema, la disponibilidad de alimento y el peso de la madre. Las crías nacen ciegas y con un peso aproximado de 40 gramos. Con 3 semanas de vida ya son considerados juveniles y pueden salir de la madriguera, su peso oscila entre los 150 y los 200 gramos (Gálvez-Bravo, 2017) (Figura 4). 

Un dato curioso es que la madre puede reabsorber los fetos si los recursos alimenticios escasean durante la gestación. 

Figura 4. Hembra con sus 3 juveniles. Fuente: https://tentudiaturismo.com/conejooryctolagus-cuniculus/

El conejo europeo: un invasor en otros ecosistemas

A pesar de que se trata de una especie en decrecimiento en la Península Ibérica, Oryctolagus cuniculus es una especie invasora en otras regiones. Dentro del territorio español, en las Islas Canarias, el conejo europeo fue introducido durante el siglo XV, época de conquista y colonización de las islas. 

Este animal se ha convertido en un problema en el territorio, siendo uno de los principales causantes del declive e incluso extinción de algunos vertebrados insultares, así como ha afectado a algunas especies vegetales. 

Esta especie ha sido introducida y se ha establecido con éxito en todos los continentes del planeta (a excepción de la Antártida) y en más de 800 islas alrededor del planeta. Siendo incluida en la lista de las cien especies invasoras más perniciosas por la UICN (López-Darias et al, 2016). 

En el continente americano, esta especie fue introducida sin éxito en los Estados Unidos, sin embargó se desarrolló rápidamente en Chile y en la Patagonia Argentina (Bonino, 2008). Lo mismo sucedió en Australia y Nueva Zelanda. 

¿Por qué su peso corporal es superior en estas regiones invadidas?

Se han llevado a cabo estudios donde se ha constatado que los individuos presentaban un peso superior a aquellos que se encontraban en su hábitat natural europeo. Existen varias hipótesis que podrían justificar este hecho: clima menos hostil, más recursos alimenticios, menos depredadores (esto conlleva que los conejos alcancen edades mayores y, por tanto, mayores tamaños). También se ha expuesto la posibilidad de que una expresión diferencial de ciertos caracteres hereditarios pueda tener repercusión en el tamaño de este animal (en base al análisis del ADN mitocondrial) (Lopez-Darias et al., 2016). 

Amenazas y conservación 

El conejo europeo está considerada como una especie en peligro de extinción a nivel Peninsular, incluida en la lista roja de especies amenazadas de la IUCN (Villafuerte & Delibes-Mateos, 2019). 

El declive poblacional del conejo tiene su origen en los años 50, debido principalmente a dos enfermedades: la mixomatosis y a la enfermedad vírica hemorrágica (EVH). La mixomatosis es enfermedad causada por un pox-virus y se transmite a través de pulgas y mosquitos. Su origen tiene lugar en Sudamérica y fue introducida en el continente europeo en 1952. Se extendió rápidamente con consecuencias devastadoras para la población de este animal. La EVH fue introducida desde Asia a finales de los años 80 y de transmite por vía directa. En algunas zonas de la península ha llegado a causar la muerte de hasta el 75% de los conejos (Gálvez-Bravo, 2017). 

Además de esta problemática derivada de las enfermedades, esta especie también está afectada por la presión cinegética y la perdida del hábitat a causa de la agricultura intensiva. Cabe comentar que el número de atropellos en carretera también es bastante elevado. 

Las medidas para la recuperación de la especie son variadas. Desde el método de la translocación, que consiste en la captura y liberación de individuos en otros territorios para favorecer su extensión y reproducción. Hasta la construcción de madrigueras artificiales para aumentar sus posibilidades de refugio.

También se han llevado a cabo programas de reproducción en cautividad, de vacunación y de mejoras de la calidad el hábitat. 

Bibliografía

Alves, J., Vingada, J., Rodrigues, P. (2006). The wild rabbit (Oryctolagus cuniculus L.) diet on a  sand dune area in central Portugal: a contribution towards management. Wildlife Biology in Practice, 2 (2): 63-70.

Bonino, N. A. (2008). Especies exóticas invasoras en la Patagonia: el conejo europeo. Desde la patagonia. Difundiendo saberes, 6(8), 35-41.

Ferreira, C., Alves, P. C. (2009). Influence of habitat management on the abundance and diet of  wild rabbit (Oryctolagus cuniculus algirus) populations in Mediterranean ecosystems. European Journal of Wildlife Research, 55 (5): 487-496.

Gálvez-Bravo, L. (2017). Conejo – Oryctolagus cuniculus. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles.  Salvador, A., Cassinello, J. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. http://www.vertebradosibericos.org/

López-Darias, M., Palomares, Á., Rodríguez-Luengo, J. L., Martín, A., Medina, F. M., del Arco Aguilar, M. J., ... & González-Mancebo, J. M. (2016). Efectos de una especie invasora en Canarias: el conejo europeo.

Miranda, M., Cristóbal, I., Bartolomé, J., Cassinello, J. (2009) Análisis comparativo del uso de recursos tróficos por parte del conejo y tres especies de ungulados en simpatría en un  ecosistema mediterráneo. Pp. 643-648. En: Reiné, R., Barrantes, O., Broca, A., Ferrer, C.  (Eds.). La multifuncionalidad de los pastos: producción ganadera sostenible y gestión de los  ecosistemas. Sociedad Española para el Estudio de los Pastos, Huesca.

Tapia, L., Domínguez, J., Regos, A., Vidal, M. (2014). Using remote sensing data to model  European wild rabbit (Oryctolagus cuniculus) occurrence in a highly fragmented landscape in  northwestern Spain. Acta Theriologica, 59 (2): 289-298. 

Villafuerte, R. & Delibes-Mateos, M. 2019. Oryctolagus cuniculus (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2019:e.T41291A170619657. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T41291A170619657.en. Accessed on 23 February 2026.